Las ratas suelen tener una mala reputación. ¿Quién no ha tenido un escalofrío al imaginar a uno de esos peludos renegados chapoteando en la basura, quizás incluso junto a un descanso de pizza olvidado? Pero lo que la mayoría de las personas ignoran es que las ratas son criaturas extraordinariamente inteligentes y útiles, capaces de realizar tareas que salvan vidas. En este artículo vamos a sumergirnos en una fascinante historia que tiene lugar en los campos de entrenamiento de APOPO, una ONG belga innovadora, donde estas pequeñas criaturas están redefiniendo su propia narrativa. ¿Alguna vez pensaste que una rata podría ser tu héroe? ¡Sigue leyendo!

La mala fama de las ratas: ¿justificada?

Las ratas han sido asociaciones comunes con ambientes insalubres y portadoras de enfermedades. Después de todo, ¿quién no recuerda esa escena clásica de películas sobre la plaga en la Edad Media? Pero, si dejamos de lado los estigmas sociales, tendremos la oportunidad de explorar el amplio espectro de habilidades increíbles que poseen estos roedores, y cómo están ayudando a combatir problemas serios en el mundo.

Cuando era niño, me acuerdo de tener una pequeña ratanita de mascota llamada «Rattie». Un día, mientras la observaba corretear por mi habitación, no podía imaginar que detrás de ese pelaje gris y esos ojos curiosos se escondía tanta inteligencia. Ahora, al leer sobre estas HeroRATs, me doy cuenta de que Rattie podría haber sido un verdadero héroe si hubiera tenido la oportunidad. ¿Quién necesita un perro cuando puedes tener una rata artista del rescate?

La heroica labor de APOPO

Aquí es donde entra en juego APOPO. Fundada en 1997 por el ingeniero belga Bart Weetjens, esta organización tiene un enfoque innovador: entrenar ratas gigantes africanas para detectar minas antipersona y, más recientemente, para localizar supervivientes en desastres naturales y detectar enfermedades como la tuberculosis y el tráfico ilegal de especies. ¿Impresionante, verdad?

Abdullah Mchomvu, responsable de formación de ratas en la sede de APOPO en Tanzania, comparte cómo fue su viaje desde un joven curioso hasta convertirse en adiestrador de estas excepcionalmente inteligentes ratas. «Comencé mi carrera en 2002. Fue a través de un relato que escuché de mi tío, un exoficial de las Fuerzas de Defensa del Pueblo de Tanzania, que me di cuenta del increíble potencial de estos animales», cuenta.

HeroRATs: más allá de las minas

La HeroRAT no es cualquier tipo de rata. Estos animales han sido entrenados para detectar el olor de componentes explosivos, como el TNT, y señalar su presencia escarbando en el suelo. Pero eso no es todo: la eficacia de las HeroRATs para detectar la tuberculosis ha aumentado las tasas de detección en un espectacular 40%, lo que significa que han salvado miles de vidas.

Imagina a una de estas ratas en acción. Con su olfato extraordinario, se desliza por un terreno, olfateando a su alrededor como si estuviera buscando un premio. Y cuando encuentra lo que busca, hace un pequeño escarbado, ¡bono para ella! Una levísima señal que puede prevenir una tragedia en el futuro.

Cuidando a nuestras heroínas

Uno de los aspectos más llamativos del programa de APOPO es cómo cuidan a sus ratas. Abdullah nos asegura que las HeroRATs son tratadas con respeto y dedicación. «El bienestar de las ratas es fundamental. Reciben atención veterinaria regular, una dieta equilibrada y muchas horas de descanso», sostiene.

Las sesiones de entrenamiento están limitadas a 30 minutos al día, lo que se alinea con su comportamiento nocturno natural. Así que, si alguna vez tuviste la idea de entrenar a tu gato para hacer trucos, súbete un par de escalones y observa cómo lo hacen los expertos. ¡Entrenar ratas provocará menos caos!

Entrenamiento: ¿un circo de ratas?

El proceso de entrenamiento es fascinante. Desde la socialización hasta la familiarización con diversos olores y sonidos, Abdullah enfatiza el uso de refuerzo positivo. Esto significa que cuando las ratas detectan correctamente algo en su entrenamiento, reciben una deliciosa recompensa. Piensa en ello como un programa de recompensas que haría palidecer a cualquier plan de fidelidad en una tienda.

Las ratas son criaturas inteligentes y curiosas. Aprovechan su agilidad y habilidades olfativas, tanto que pueden detectar minas enterradas y enfermedades sin importar el ruido o el desorden de su entorno. A veces miro a mi Rattie y pienso que podría haber sido una gran detectora de minas también… aunque posiblemente sólo hubiera olfateado la pizza.

La historia de Magawa: la rata estrella

Una de las HeroRATs más célebres de APOPO fue Magawa, que fue galardonada con la Medalla de Oro por la PDSA. Magawa detectó 71 minas terrestres y 38 artefactos sin detonar en Camboya. Su contribución ayudó a transformar tierras antes peligrosas en espacios seguros para la agricultura y la vida cotidiana. Magawa no solo salvó vidas; ayudó a restaurar la esperanza para muchas familias. Si eso no es ser un héroe, no sé qué lo es.

Imagínate poder caminar libremente por el campo donde antes había miedo. ¿No es asombroso pensar que un pequeño roedor de orejas grandes puede provocar tal cambio?

RescueRATs: un nuevo enfoque para la búsqueda y rescate

La innovación no se detiene allí. APOPO está utilizando sus ratas para proyectos de rescate, entrenándolas para localizar supervivientes en desastres naturales. Abdullah menciona que estas ratas pueden moverse por áreas donde incluso los perros de búsqueda podrían tener problemas. Cuanto más escucho, más me pregunto, ¿quién es realmente el rey o reina entre los animales de trabajo? Tal vez tengamos que considerar a las ratas en la próxima competencia canina.

Las RescueRATs están equipadas con arneses ligeros con cámaras y dispositivos de seguimiento, permitiendo a los equipos de rescate monitorizar su ubicación. Estamos hablando de una colaboración entre ingenieros y etólogos que ha llevado a un enfoque innovador en la prevención de lesiones durante rescates. Sin embargo, aunque el equipo no ha sido utilizado aún en catástrofes reales, el potencial es innegable.

Ratas contra el tráfico ilegal de especies

Además de su valiosa labor en la detección de minas y enfermedades, las HeroRATs también están participando en la lucha contra el tráfico ilegal de especies. Si bien no es un tema ligero, es importante mencionar que el tráfico de vida silvestre, especialmente de especies vulnerables, es un crimen creciente.

Como lo menciona Abdullah, el entrenamiento específico para detectar escalas de pangolines y otros productos derivados de la vida silvestre es una prioridad. Después de todo, el pangolín es conocido como el mamífero más traficado en el mundo. El desafío está en obtener el financiamiento necesario para expandir este tipo de proyectos a mayor escala.

Un futuro prometedor para las HeroRATs

A medida que avanzamos hacia un futuro donde la innovación es clave para la supervivencia de nuestros recursos y comunidades, las HeroRATs seguirán desempeñando un papel crucial. Abdullah nos habla de un estudio reciente que demuestra que las ratas pueden detectar brucelosis, lo que abre la puerta a su uso en la detección de enfermedades que podrían ser devastadoras.

El equipo de APOPO sigue buscando nuevas formas de expandir su labor. ¿Imagina un futuro donde las ratas sean la primera línea de defensa contra las emergencias médicas y la criminalidad? Si alguien hubiera dicho esto hace apenas unas décadas, la mayoría hubiera reído. Sin embargo, hoy nos presentan una realidad donde lo inesperado se convierte en lo habitual.

Este es el momento de reconsiderar nuestra percepción de las ratas. Desde el punto de vista científico, su potencial es vasto. La historia de estas HeroRATs es una prueba de que incluso los seres más subestimados pueden ser preparados para cambiar el mundo.

Conclusión: larga vida a las ratas heroínas

El viaje de las HeroRATs es el reflejo de la innovación, del amor por la vida y de la protección del entorno. Si alguna vez te sentiste escéptico respecto a estos roedores peludos, espero que te sientas inspirado a ver más allá de la imagen tradicional. Después de todo, cada rata heroína tiene su historia y su importancia en un mundo donde cada gesto puede marcar la diferencia.

Y si alguna vez necesitas un bocado de inspiración, recuerda, incluso dentro del mundo de las ratas existe potencial para hacer el bien. Así que, mientras pueda, apoyaré a las HeroRATs de APOPO. Porque uno nunca sabe cuándo podríamos necesitar un héroe con orejas grandes y colas algodonadas. ¿Tú qué opinas? ¡Quizás la próxima historia de héroes no esté protagonizada por un perro, sino por una rata!