Introducción

¿Alguna vez te has preguntado cómo los hongos pueden parecerse a personajes de ciencia ficción como en el videojuego The Last of Us? Parece que la realidad supera la ficción esta vez. Recientemente, un equipo de investigadores descubrió en Irlanda del Norte una especie de hongo fascinante y un tanto siniestro, gibellula attenboroughii, que se lleva a cabo en un comportamiento muy peculiar: infecta arañas y las obliga a salir a la luz, justo como un director de cine manipulando a sus actores. ¡Espera, no salgas corriendo! Que no se hable de apocalipsis zombi, al menos no como en las películas.

Hoy te contaré en detalle sobre este hallazgo, cómo funciona el hongo y por qué su nombre rinde homenaje a uno de los más ilustres divulgadores de la biología: David Attenborough.

El intrigante mundo de los hongos

Si te haces la pregunta «¿por qué deberíamos preocuparnos por un hongo?», permíteme responder con un pequeño giro humorístico: porque, aunque no tengan ojos ni voz, parecen tener más control sobre ciertos insectos que muchos de nosotros sobre nuestro propio día a día. Gibellula attenboroughii se suma al repertorio de hongos que controlan a sus huéspedes, convirtiéndolos en formas involuntarias de transporte hacia nuevos destinos de dispersión.

Un hallazgo inesperado

Este hongo fue descubierto en una cueva durante la filmación de un documental de la BBC en Irlanda del Norte. Imagínate los productores saltando de alegría (o de miedo) al darse cuenta de que no solo estaban filmando a protagonistas humanos, sino que también estaban en el set de una producción biológica de terror. A principios de 2021 se encontraron las primeras arañas infectadas, que parecían más fantasmas que seres vivos, atrapadas en la trama de un hongo que manipulaba sus conductas.

¿Quién podría haber imaginado que un lugar tan tranquilo como una cueva podría ser el escenario de un drama biológico? Me encanta pensar en cómo los humanos y la naturaleza a menudo están abarrotados de historias que nos remontan a épocas anteriores. Y sí, de acuerdo, yo también prefiero una buena película o una serie que se quede en la ficción. Pero, ¿qué tal si nos adentramos a la historia de nuestro amigo el hongo «zombie»?

El cambiante destino de la araña

Las arañas Metellina merianae, que son las elegidas para el “control” de este hongo, se ven forzadas a salir de sus escondites. ¿Fueron a su cita con un hongo? Eso suena a una película de comedia romántica… o una pesadilla de ciencia ficción, dependiendo de cómo lo mires. Una vez que las arañas están en el lugar ideal, el hongo puede crecer y esparcir sus esporas, todo mientras su huésped está completamente inconsciente de lo que pasa.

Es una estrategia de “déjame hacer esto por ti” al extremo. Lo que el hongo no se da cuenta es que es ni más ni menos el villano en esta historia. Pero no te apresures a juzgar, porque si hay algo que la naturaleza nos ha enseñado, es que todos tenemos un papel que representar en este gran teatro llamado vida.

La fascinante familia del hongo

Lo más asombroso es que gibellula attenboroughii se une a una lista cada vez más larga de hongos que controlan el comportamiento de sus huéspedes. Este grupo incluye a los famosos cordyceps, conocidos por convertir a las hormigas en «zombies» (donde la serie y el videojuego The Last of Us tomaron inspiración). Sin embargo, nunca había oído de un hongo que infectara arañas. Quizás eso es lo que necesito yo, un hongo que me obligue a salir a disfrutar un poco más de la vida. Pero no, mejor me quedo con mi café y mis libros.

La importancia de los nombres

El descubrimiento de este hongo también es una gran noticia para David Attenborough, cuya carrera como divulgador ha inspirado a generaciones enteras a interesarse por la naturaleza. Gibellula attenboroughii no es sólo un nombre; es un tributo a un hombre que ha dedicado su vida a fomentar la apreciación del mundo natural. Así que, por un lado, tenemos a un hongo manipulador y en el otro, a un hombre que cambió la manera en que vemos el planeta. Cada uno ha dejado una huella en el mundo a su manera, ¿no crees?

Paréntesis: ¿Zombie o no?

Volviendo a la cuestión de los «zombis», muchos podrían comentar sobre el significado de un hongo que controla arañas. La bióloga que se encarga del estudio ha señalado que, aunque este modelo del mundo natural puede parecer aterrador y próximo a un apocalipsis ficticio, el verdadero ciclo de la vida es simplemente fascinante.

¿Qué pasaría si piensas en gibellula attenboroughii como un recordatorio de que, aun en los momentos más oscuros, la vida y la naturaleza siempre buscarán formas misteriosas de prosperar? Esa es la pregunta profunda que podemos plantearnos cuando observamos un hongo manipulador, un giro inesperado en la narrativa de la vida.

Reflexiones sobre la ciencia y la ficción

Al descubrir el mundo de los hongos, a menudo me pregunto: ¿cuántas historias de ciencia ficción se inspiran en la naturaleza? Porque, seamos sinceros, a veces la vida real tiene más giros y vueltas que cualquier película de Hollywood. Desde los seres diminutos que viven en un bosque hasta los gigantescos mamíferos que habitan concordancias con nuestra existencia diaria, la biología es genuinamente un lugar de maravillas.

Además, ¿qué decir de nuestra propia capacidad de narrar? Nos gusta contar historias, y esos hongos que parecen «zombis» son solo un capítulo más en un libro de biodiversidad. Y si te interesa saber más sobre estas historias, no dudes en seguir explorando. ¡Cada día hay descubrimientos impresionantes que hacen que los encuentros con lo desconocido sean cada vez más fascinantes!

Un camino hacia la conservación

La existencia de gibellula attenboroughii plantea importantes preguntas sobre la conservación. Desde la transformación del mundo natural, la investigación como la que se llevó a cabo en Irlanda del Norte nos recuerda la fragilidad de los ecosistemas. Cada nuevo hallazgo debe impulsarnos a reflexionar sobre nuestra relación con la naturaleza y a ir más allá del simple asombro.

Cuando la gente habla de conservación, a menudo se refiere a grandes animales y entornos únicos. Sin embargo, un pequeño hongo en una cueva puede desempeñar un papel crucial en la salud de un ecosistema, aunque todavía no tengamos todas las respuestas.

Conclusión

El gibellula attenboroughii ha abierto una ventana a un mundo donde la naturaleza actúa de maneras inesperadas y misteriosas. En lugar de dejarnos llevar por imágenes de zombis y apocalipsis, es una oportunidad para reflexionar sobre el propio ciclo de la vida.

Desde su descubrimiento en una cueva misteriosa hasta su legado inspirado por David Attenborough, este hongo es un recordatorio de que el mundo natural está lleno de sorpresas. Entonces, la próxima vez que vitamines tus alimentos o tomes un paseo por el parque, no olvides que incluso en lo más pequeño, hay historias de intriga, lucha, y, sí, algunas veces, un toque de locura.

Así que la próxima vez que veas a una araña, piensa: ¿qué podría estar pasando por su mente? ¿Qué hongo extraño la llevará a una cueva? Y sobre todo, disfrútalo… ¡pero asegúrate de no ser parte de una especie que se convierte en «zombi»!