La tierra de hielo y fuego, donde glaciares y volcanes conviven, ha sido durante siglos objeto de fascinación. No obstante, lo que las historias de héroes vikingos y mitos islandeses no incluyen es la cruda realidad del cambio climático. Recientemente, una expedición internacional liderada por el ICTA-UAB (Institut de Ciència i Tecnologia Ambientals) ha dejado al descubierto una serie de cambios inquietantes en la biodiversidad del Atlántico norte. En este artículo, profundizaremos en el proceso de atlantificación del océano Ártico, así como en las revelaciones que emergen de esta expedición histórica. Prepárense para un viaje que nos llevará desde las aguas calmas del puerto de Vigo hasta la helada Svalbard, todo mientras reflexionamos sobre lo que esto significa para nuestro planeta y, por extensión, para nosotros mismos.

¿Qué es la atlantificación?

La atlantificación no es solo una palabra de moda que se puede escuchar en una conversación de café entre científicos que quieren impresionar. Se refiere a un fenómeno bien documentado y preocupante: la invasión de aguas atlánticas en el océano Ártico. Pero, ¿qué significa realmente esto? En pocas palabras, es el resultado de una serie de procesos vinculados al cambio climático. A medida que el hielo se derrite, las aguas más cálidas y menos salinas del océano Atlántico comienzan a filtrarse en el Ártico. Con esto, no solo se alteran las temperaturas, sino que también se producen cambios en la química del agua—específicamente en la concentración de sal y de carbonatos.

Pero claro, esto no es solo una cuestión de química. La biodiversidad del océano, que ha estado adaptándose durante milenios a sus condiciones específicas, ahora enfrenta un reto que podría desestabilizar sus delicados ecosistemas. ¿Recuerdas esa primera vez que intentaste armar un mueble de IKEA? Así es el océano ahora, pero sin las instrucciones claras.

De Vigo a Reikiavik: el viaje de la expedición BIOCAL

La expedición Biodiversidad Global de Calcificadores Planctónicos Marinos (BIOCAL) emprendió su travesía desde el puerto de Vigo, en España, hacia Reikiavik, en Islandia. Háblame de una vista impresionante: el océano resplandeciente mientras el sol se oculta detrás del horizonte. Pero estas aguas cristalinas ocultan secretos que los científicos estaban decididos a descubrir.

La expedición incluyó paradas en los archipiélagos de Azores y Svalbard, dos extremos del espectro atlántico que presentan condiciones climáticas y ecológicas muy distintas. En cada parada, los científicos recogieron muestras de vida marina, centrándose en organismos planctónicos calcificadores. Si alguna vez has mirado al mar y te has preguntado qué es todo esa «niebla» que flota, en gran parte son diminutos organismos que desempeñan un papel crítico en la regulación del dióxido de carbono y la química del agua de mar. Imagina ser tan pequeño como un grano de arena y aún así tener un impacto tan grande.

El papel crucial de los organismos planctónicos

Los protagonistas de esta historia son los cocolitóforos, pterópodos y foraminíferos. Estos pequeños seres son como los pueden llorar de felicidad o desesperación, dependiendo del estado de su ecosistema. Son capaces de formar caparazones de carbonato cálcico, y esto los convierte en indicadores muy útiles de los cambios en la química del agua.

Sin embargo, su felicidad está en peligro. Los niveles crecientes de acidez marina, resultado del cambio climático y la atmosfera de CO2, están poniendo en riesgo su capacidad para formar esos caparazones. Imagina intentar preparar la mejor receta de galletas del mundo sin tus ingredientes principales. Así se sienten estos pequeños organismos ahora mismo.

Resultados preliminares: ¿qué está pasando en el Ártico?

Aunque aún se están procesando los datos, algunas observaciones iniciales ya han emergido. Los investigadores notaron que en el archipiélago de Svalbard, muchas de estas especies estaban “en el límite de su área de distribución geográfica habitual”. Esto no es un buen signo. Significa que están comenzando a migrar, tal vez en busca de aguas más frías o menos ácidas. Pero aquí está el truco: no todos los seres pueden hacer ese viaje. Algunos se quedarán atrás y pueden no sobrevivir a este cambio.

Además, se registraron temperaturas superiores a la media de las últimas décadas durante los meses de agosto y septiembre de este año. Y eso no es solo una «anomalía». Es un claro indicativo de que los cambios están sucediendo más rápido de lo que muchos esperaban. Pregúntate, ¿qué pasaría si todo el sistema de vida de una región comenzara a alterarse de manera abrupta?

El impacto del cambio climático

A medida que sumamos las piezas de este emocionante rompecabezas, el impacto del cambio climático se vuelve cada vez más evidente. Las palabras de Patrizia Ziveri, científica jefe de la campaña, resuenan claramente: “La intrusión de aguas atlánticas está convirtiendo el Ártico en un océano cada vez más cálido y menos salino”. ¿Y quién puede culpar al Atlántico por querer expandir su imperio? Sin embargo, este cambio drástico y rápido está convirtiendo lo que era una región rica en biodiversidad en un entorno que podría poner en peligro esa misma riqueza.

Además, la pérdida de biodiversidad y el cambio en la distribución de especies no únicamente afectarán a los organismos planctónicos. La vida marina está interconectada, y lo que pasa en la superficie afecta a los ecosistemas más profundos. Sí, podríamos estar ante un desajuste de la cadena alimentaria más grande que los problemas de diversidad en una dieta que se compone principalmente de pizza y hamburguesas.

¿Por qué deberíamos preocuparnos?

Puedo escuchar tus pensamientos a medida que avanzamos por este artículo. «Está bien, pero ¿por qué debería preocuparme? No vivo en el Ártico, ni planeo visitarlo pronto». Hazte esa pregunta una vez más. La realidad es que el cambio climático no respeta fronteras. Lo que ocurre en el Ártico tiene repercusiones en el clima de todo el planeta, en los patrones climáticos y en la calidad del aire que respiramos. Además, la pérdida de la biodiversidad en áreas específicas puede llevar a una reducción de los recursos marinos, afectando la pesca y el sustento de muchas comunidades costeras en todo el mundo.

Incluso si no consumes pescado o mariscos, deberías preocuparte; cada organismo en el océano tiene un papel que desempeñar en ese intrincado sistema. Es como un gran rompecabezas y, si empiezas a quitar piezas importante, ¡vaya desastre!

Reflexiones finales: ¿qué podemos hacer?

Primero que nada, es importante informarse. La razón por la cual estas expediciones y estudios son tan importantes es porque nos brindan la información que necesitamos para tomar decisiones informadas sobre nuestro futuro en el planeta.

Aquí van algunos consejos prácticos que podemos aplicar diario:

  1. Reduce, recicla y reutiliza: Consume conscientemente y haz un esfuerzo adicional por reducir el plástico.

  2. Conéctate con la naturaleza: Sal a caminar, observa los ecosistemas locales y comprende lo que hay en tu propio entorno. Una pequeña acción puede generar un cambio significativo.

  3. Apoya la investigación científica: Ya sea a través de donaciones, firma de peticiones o educándote sobre el asunto. Cada pequeño gesto cuenta.

  4. Conversa: Habla con amigos y familiares sobre la importancia de la conservación. El cambio comienza en casa.

  5. Mantente informado: No hay excusas. El conocimiento es poder. Seguir estudios como el del ICTA-UAB puede ayudarnos a ser más conscientes mientras hacemos nuestra tarea.

Así que, mientras el mundo científico trabaja arduamente en entender el atlantificación y las implicaciones del cambio climático, nosotros también podemos hacer nuestra parte. Porque, al final del día, todos compartimos este único y maravilloso hogar que llamamos Tierra. Mientras el planeta pueda ser nuestro amigo, hagamos lo posible para cuidar de él. Después de todo, ¿quién más nos va a soportar?